Toutes les abeilles ne sont pas identiques - huit faits à savoir sur les abeilles solitaires

Neuf abeilles sur 10 ne sont pas ce que vous pensez. Voici un guide fascinant sur les abeilles solitaires comprenant une liste de huit faits peu connus.

La façon dont les mythes sur les abeilles sont apparus est semblable à la façon dont la plupart des gens pensent que toutes les grenouilles font "croa-croa" : par les médias. La seule espèce (rainette du Pacifique) à produire ce son est originaire de la Californie, où les premiers cinéastes hollywoodiens ont enregistré et utilisé ce son à plusieurs reprises pour des scènes nocturnes - d’où la croyance populaire.

De même, la plupart des gens pensent que toutes les abeilles vivent dans des ruches, fabriquent du miel et servent une reine.

Et pourtant...

Au Royaume-Uni, sur 267 espèces d'abeilles, une seule est une abeille à miel et seulement 25 espèces sont des bourdons. Ces 26 espèces sont sociales et vivent en colonies. Les autres 90% sont des abeilles solitaires, ce qui représente environ 240 espèces. Jetons un coup d’œil sur leur vie afin d’apprendre à les surveiller et à les protéger.

1 - Une identification erronée

Commençons par dissiper les idées courantes. Les abeilles solitaires ne vivent pas dans des colonies, ne servent pas une reine et ne fabriquent pas de miel. Elles ne font pas de cire non plus. Certaines espèces d'abeilles solitaires nichent en grands groupes et quelques-unes ont développé un comportement social semblable à celui des bourdons (lien en anglais) mais elles construisent généralement des nids individuels et travaillent seules.

Elles ne sont ni agressives ni territoriales, elles ne pullulent pas et piquent rarement (quand les femelles piquent, ce n’est ni douloureux ni nocif pour l’homme ou les animaux). Leur taille varie énormément, mais elles sont généralement plus petites que le fameux bourdon. En conséquence, elles sont souvent confondues avec les abeilles.

2 - Solitaire par définition

Travaillant seule, la femelle collecte des matériaux de construction pour les nids et de la nourriture pour les larves, puis construit une cellule individuelle pour chaque œuf. Elle dépose chacun de ses œufs sur une boule de pollen collée au nectar. Elle construit une cloison, puis répète le processus jusqu'à ce que le tube ou le trou soit plein. Puis elle le ferme avec de la boue ou des feuilles avant de passer au tube suivant. (Cela contraste avec la plupart des bourdons et des abeilles mellifères, où la reine pond les œufs et où une équipe d’autres abeilles travaillent ensemble pour s’occuper des œufs.)

Les œufs des abeilles solitaires éclosent en larves, mangent le pollen et entrent en hibernation, restant dans le cocon environ 11 mois tout au long de l’été et de l’hiver. Au printemps suivant, les larves se transforment en abeilles adultes et émergent de leur nid. Une fois hors du nid, la durée de vie moyenne est de 4 à 6 semaines.

Contrairement aux mâles dans une colonie, les mâles abeilles solitaires n'ont qu'un travail et vous pouvez probablement deviner ce que c'est : s'accoupler avec une femelle puis mourir. Mais la femelle est également coupée du processus de prise en charge, car, une fois qu'elle a scellé sa dernière cellule, son travail est également terminé ; elle ne joue plus aucun rôle dans la vie de ses petits.

3 - Les meilleures pollinisatrices

Contrairement à la croyance populaire selon laquelle l’abeille domestique est le meilleur pollinisateur de toutes nos plantes, fleurs et arbres, les abeilles solitaires se démarquent nettement de ces grandes espèces. Elles n'ont pas de corbeilles à pollen sur les jambes (contrairement aux abeilles sociales), elles perdent donc beaucoup plus de pollen en volant, ce qui fait d'elle les meilleures pollinisatrices du monde des abeilles. Une seule abeille maçonne rouge, par exemple, pollinise 120 fois plus de flore qu'une abeille sociale moyenne.

 4 - Leur habitat

Les abeilles solitaires nichent dans des tiges creuses et des trous tubulaires dans le sol, le sable, l'argile, le mortier ou le bois. Environ les deux tiers (70%) sont connues comme des abeilles minières. Elles établissent des foyers pour leurs petits dans des trous souterrains, des tunnels et des terriers (sol, sable ou argile), avec des habitats comprenant :

  • Des jardins
  • Des allotissements
  • Des remblais routiers
  • Des remblais de chemin de fer
  • Des berges
  • Des falaises
  • Des landes
  • Des forêts ouvertes

Elles fabriquent également des nids dans des tunnels creusés dans le bois mort par des coléoptères ou des vers à bois.

L'une des espèces les plus répandues est l'Anthophore aux pattes poilues  (Anthophora plumipes), qui a une apparence similaire à celle du bourdon (mais un mouvement de vol différent, plus erratique). Ces abeilles à pattes velues peuvent nidifier en grands groupes bruyants. Les nids ont tendance à être des creux peu profonds dans un mortier mou, des murs en torchis, des murs de sol verticaux exposés ou des parois de falaises, parfois dans des sols argileux compacts. Parmi les autres espèces, on peut citer l’abeille des sables (Andrena cineraria), l’Andrène fauve (Andrena fulva) et l'abeille Melecta de Mars (Melecta albifrons).

Outre les abeilles minières, l’autre groupe principal d’abeilles solitaires est l’abeille nidifiant dans une cavité, qui constitue/constituée par un foyer en tiges sèches et creuses de fleurs sauvages ou de plantes mortes comme des ronces.

5 - Cleptoparasites, parasitoïdes, espèces coucou

Bien qu’elles soient scellées dans leurs propres cellules et dans un plus grand nid, les larves d’abeilles solitaires sont loin d’être en sécurité. Quand la femelle est loin du nid, elle est menacée par les "espèces coucou" (abeilles pondant dans les nids d’autres abeilles), les cleptoparasites (qui volent la nourriture d’autres espèces) et les parasitoïdes (qui mangent l’hôte). Certains de ces parasites (certaines espèces d'abeilles, de guêpes, de mouches et de scarabées) sont les trois à la fois. Elles ont toutes sortes de techniques, allant de simplement s’introduire dans les nids jusqu’à pénétrer en forant les murs. Peu importe la façon dont elles entrent, cela finit toujours mal pour les larves hôtes.

La femelle abeille nomade (Nomada spp.) pond un œuf uniquement dans les nids des abeilles terricoles. Quand elle éclot, la larve d’abeille nomade mange l’œuf de l’abeille hôte ainsi que les stocks de nourriture. La femelle abeille Sphecodes (Sphecodes spp.) pénètre dans une cellule de nid scellée, détruit l'œuf hôte et le remplace par l'un des siens avant de refermer le nid. Les abeilles à queue fine (Coelioxys sp.) s'attaquent aux larves d'abeilles mégachiles (Megachile spp.) en tranchant l'entrée du mur de feuilles du nid avec la pointe acérée de leur abdomen et en pondant leur propre œuf. La larve écrase la larve hôte avant de manger la boule de pollen.

La guêpe Gasteruption jaculator perce son tube de ponte (ovipositeur) à travers les parois du nid de l'abeille maçonne (Osmia spp.) pour y déposer son œuf, qui se nourrit de la larve de l'abeille hôte.

Les mouches abeilles (Bombylius spp.) sont aussi appelées "abeilles-bombardiers" en raison de la façon dont elles ramassent la terre ou le sable sur leur abdomen, planent au-dessus des nids ouverts et déposent des œufs dans le tube (le sable ou la terre ajoute du poids à l'œuf). Les larves de mouches abeilles éclosent et partagent la nourriture avec les larves de l'hôte avant de manger l'hôte.

Après éclosion, les larves du doryphore de l'huile (Meloe spp.), appelées triongulins, montent au sommet de la fleur la plus proche et s’agrippe à une abeille solitaire. L'abeille apporte alors, sans le savoir, la larve prédatrice dans son nid. Une fois dans le nid, elle dévore les larves hôtes ainsi que les stocks de nourriture.

6 - Un mot sur les "plantes à abeilles"

Les sources de nourriture pour les abeilles solitaires comprennent les fleurs sauvages et les arbres fruitiers. Mais les abeilles solitaires ne peuvent pas voler aussi loin que les abeilles domestiques et, en raison de leur taille, elles sont plus pointilleuses sur leur choix de nourriture. Malheureusement, les "plantes à abeilles" et les "mélanges de semences adaptés aux abeilles" sont destinés aux apiculteurs et à l'abeille domestique (qui n'est qu'une espèce sur 267), de sorte que certaines de ces plantes peuvent ne pas convenir à de nombreux types d'abeilles solitaires. .

Afin de créer un nouvel habitat pour les abeilles solitaires, il est sage de suivre des actions simples  qui consistent à laisser votre jardin pousser à l’état sauvage et à planter une grande variété de fleurs, d’arbustes et d’arbres. Vous pouvez aussi suivre les 15 gestes à adopter pour sauver les abeilles de « smartplanet ».

7 - Sous la menace

Peut-être que la seule chose que ces abeilles partagent avec d'autres espèces est que leurs habitats sont menacés par la grande industrie, l'agriculture et l'urbanisation. L'utilisation de pesticides a contribué à l'épuisement de nombreuses espèces d'insectes, tandis que l'agriculture intensive et les diverses constructions ont détruit les forêts, les haies, les prairies de fleurs sauvages et d'autres habitats.

Selon le site en ligne du magazine Science, le groupe d'amateurs allemand Krefeld Entomological Society a découvert un "déclin spectaculaire" des insectes. Le New York Times qualifie ces découvertes "d'armageddon des insectes" après que les populations étudiées aient diminué de plus de 75% au cours des trois dernières décennies.

La British Bee Coalition indique qu'au Royaume-Uni, nous avons perdu environ 97% de nos prés de fleurs sauvages depuis les années 1930. Elle cite la récente Liste rouge européenne des abeilles, qui montre que près d'une espèce d'abeilles sauvages sur dix est en voie d'extinction. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 9,2 % des espèces d’abeilles sauvages étudiées en Europe sont en voie d’extinction et 5,2 % d’entre elles le seront dans un avenir proche. Au total, 150 espèces sont en déclin, 244 semblent stables, et 13 en augmentation.

 

7a) Surveillance des abeilles pour la conservation

La perte d'habitats d'insectes devenant une préoccupation croissante, il est encore plus important de surveiller les abeilles solitaires. Une des nombreuses méthodes (qui nécessite un minimum de travail préliminaire sur le terrain ou d’expertise) consiste à collecter des abeilles à partir de fleurs. Comme pour tout projet de surveillance, il est important de normaliser des variables telles que le nombre de plantes échantillonnées, la période utilisée et la taille du réseau aérien.

Avec un certain degré d’expertise et d’expérience sur le terrain, vous pouvez surveiller les espèces de plantes qui n’attirent qu’une espèce spécifique. Comme la première méthode, ces plantes peuvent fournir des données instantanées sur la présence, l'abondance relative ou l'absence d'espèces d'abeilles spécifiques dans une zone.

La troisième méthode, qui nécessite des connaissances de base considérables, implique de surveiller plusieurs espèces de plantes afin d'évaluer la diversité et la fréquence des espèces d'abeilles sur une période donnée. Des méthodes plus avancées, qui nécessitent un travail approfondi sur le terrain, comprennent l’étude des nids et l'évaluation de la manière dont chaque espèce d’abeilles sélectionnent les fleurs. Le livre de Ted Benson, Solitary Bees, contient un chapitre utile consacré aux méthodes de travail sur le terrain.

En plus de surveiller les abeilles sur le terrain, nous pouvons créer des emplacements supplémentaires pour les abeilles solitaires. Et il y a beaucoup d'options faciles. Mais...

8 - Il est facile d’acheter le MAUVAIS nid

En raison de la frénésie médiatique à propos de la perte d'habitats pour les abeilles, le marché des fournitures écologiques a été inondé de toutes sortes d'hôtels, d'appartements, de maisons et de nids pour abeilles. Mais beaucoup ne sont tout simplement pas adaptés aux abeilles solitaires.

a) Des nids pour les abeilles

Par exemple, certains, fabriqués à l'étranger pour d'autres espèces, sont tout simplement trop grandes. Pour vous assurer d'obtenir le bon produit, recherchez un produit d'un fournisseur réputé, destiné aux espèces d'abeilles solitaires de votre région.

b) Verre, plastique, éclats

En outre, évitez les nids avec des tubes en verre ou en plastique, à moins que vous n'en ayez spécifiquement besoin à des fins éducatives, car de la condensation et des champignons peuvent s'y accumuler. Évitez aussi les nids sans paroi d'extrémité solide ou assurez-vous que les tubes sont bien repliés contre un mur ou un morceau de carton. Et, pour les nids en bois, vérifiez qu’il n’y ait pas d’échardes.

c) Construire et gérer

Pour créer un hôtel, une maison, une loge ou un nid pour les abeilles solitaires, vous pouvez percer des trous dans des billots et des blocs de bois, ou grouper des cannes de bambou ou tubes en carton de 16 à 20 cm de long dans des récipients cylindriques et les suspendre au bord d’une clôture, idéalement exposé au sud. Assurez-vous aussi de bien vérifier qu’il n’y ait pas de larves mortes, moisissures et autres parasites. À l’automne, nettoyez tous les tubes fermés de l’été précédent (pas celui en cours !), car les jeunes abeilles à l’intérieur auront péri.

Si vous utilisez des nids artificiels, voici quelques conseils pour les surveiller :

  • Enregistrer la date à laquelle chaque trou est rempli, scellé et ouvert
  • Prendre des photos des trous bouchés et des abeilles elles-mêmes
  • Noter le matériel utilisé (pour aider à identifier l'espèce)

Voici quelques conseils pour gérer vos nids d'abeilles, ainsi que des instructions pour bricoler un habitat simple 

En cas de doute, vous pouvez acheter une brique d'abeille en béton, un ensemble de tubes de nidification écologiques, une maison pour insectes ou, ce pot en béton avec un hôtel pour abeille.

Merci de votre lecture.

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